Общ поглед върху Слънчевата система

Слънчевата система се състои от Слънцето, деветте планети, повече от 100 спътника на планетите и голям брой малки тела (комети и астероиди). Вътрешната Слънчева система се състои от Меркурий, Венера, Земя и Марс. Планетите от външната Слънчева система са Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун и Плутон.

Орбитите на планетите не са идеални кръгове. Те са елипси и Слънцето се намира в единия им център. Орбитите са повече или по-малко в една и съща равнина (наречена еклиптика и определена от равнината на орбитата на Земята). Еклиптиката е наклонена със 7° спрямо равнината на Слънчевия екватор. Орбитата на Плутон се отклонява най-много от еклиптиката - 17°. Всички планети обикалят около Слънцето в една посока - обратно на часовниковата стрелка, гледано откъм северния полюс на централното светило; всички освен Венера, Уран и Плутон, се въртят около оста си по същия начин.

За да се даде представа за относителните размери на Слънчевата система ще трябва да си представим модел, който е умален 1 000 000 000 (милиард) пъти. При тези условия Земята е 1,3 cm в диаметър (колкото зърно грозде). Луната е на около 30 cm. Слънцето има диаметър 1,5 m (почти колкото височината на човек) и е на 150 метра от Земята. Юпитер има диаметър 15 cm (колкото голям грейпфрут) и е на 750 m от Слънцето. Сатурн е са размерите на портокал и е на 1500 m от Слънцето, а Уран и Нептун са колкото лимони и са съответно на 3000 и 4500 m от Слънцето. В тези мащаби човекът е голям колкото атом, а най-близката звезда е на 40 000 km.

Класификация

В класификацията на телата в Слънчевата система има противоречия. От край време Слънчевата система е разделена на: планети (големите тела обикалящи Слънцето), техните спътници (известни още като луни), астероиди (малки, плътни обекти обикалящи около Слънцето) и комети (малки, ледени обекти с много сплеснати орбити). За нещастие обаче Слънчевата система е много по-сложна от това:

    » има няколко луни по-големи от Плутон и две по-големи от Меркурий
    » има няколко малки луни, които най-вероятно са пленени астероиди
    » когато ядрото на кометата не е активно, тя става неразличима от астероид
    » Земя/Луна и Плутон/Харон могат да бъдат разглеждани като двойни планети

Много от телата в Слънчевата система са уникални; знанието, което имаме сега е недостатъчно за да установим точни категории.

Деветте тела, наречени планети могат да се класифицират по няколко начина:

    » по състав:
            - планети от земен тип: Меркурий, Венера, Земя, Марс:
                Тези планети са съставени основно от скален материал и метал; имат относително голяма плътност и твърда повърхност; нямат пръстени и много спътници.

            - газови планети: Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун:
                Тези планети са съставени основно от водород и хелий; имат ниски плътности, пръстени и много спътници; въртят се бързо около оста си.

            - Плутон

    » по размер:
            - малки планети: Меркурий, Венера, Земя, Марс, Плутон:
                Малките планети имат диаметър по-малък от 13 000 km.

            - гигантски планети: Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун:
                Гигантските планети имат диаметър по-голям от 48 000 km.

    » по отношение на Слънцето
            - вътрешни планети: Меркурий, Венера, Земя, Марс.

            - външни планети: Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон.

            - астероидния пояс между Марс и Юпитер е границата между вътрешните и външните планети.

    » по отношение на историята
            - класически планети: Меркурий, Венера, Марс, Юпитер, Сатурн.
                Класическите планети са познати от праисторически времена и са видими са невъоръжено око.

            - съвременни планети: Уран, Нептун, Плутон.
                Съвременните планети са открити "наскоро" и са видими само с оптическа помощ.

            - Земя

Големите въпроси

    » Какъв е произхода на Слънчевата система? Засега се смята че тя се е образувала от газово-прахова мъглявина. Но подробностите изобщо не са ясни.

    » Колко често срещано явление са планетните системи около други звезди? Има данни за звезди, които имат планети с размерите на Юпитер. Какви условия са необходими за образуване на планети от земен тип? Земята не може да е напълно уникална, но все още няма доказателства, които го доказват или отхвърлят.

    » Има ли живот другаде в Слънчевата система? Ако не, защо Земята е специална?

    » Има ли живот извън Слънчевата система? Разумен живот?